Estamos acostumbrados a escuchar y a leer por casi todas partes que el ácido láctico es un exfoliante como buen hidroxiácido que es.  Pero la realidad es que en la base de datos de la Comisión Europea (CE) se define como una molécula con efecto humectante y emoliente. Ya vimos qué significan estas dos palabras en el artículo sobre la glicerina, pero podemos recordarlo.

Humectante significa que la molécula posee capacidad para retener agua, y por tanto, ayuda a hidratar la piel cuando ésta está deshidratada. Mientras que emoliente significa que aporta suavidad y flexibilidad a la piel. Aunque los dos términos se usan por separado, la emoliencia puede a veces ser el resultado del poder humectante del compuesto.

¿EL ÁCIDO LÁCTICO ES EXFOLIANTE?

Sí lo es, pero no debería serlo cuando se usa en un producto cosmético. Literalmente, en la evaluación de seguridad de los alfa hidroxiácidos publicada por la CE, se recomienda el uso del ácido láctico en un porcentaje no superior al 2.5% y a un pH≥ 5.0.

En concentraciones superiores al 2.5%, el ácido láctico tendría propiedades exfoliantes, sembrando la duda de que en este caso el uso de ácido láctico pueda afectar al estrato córneo de la epidermis provocando la pérdida de agua.

Lo cierto es que no hay estudios que concluyan que el uso de alfa-hidroxiácidos no afecte a la función barrera de la epidermis, favoreciendo así la deshidratación de la piel en ciertos individuos.

Esto no es nada alarmante, ya que en cosmética, al igual que casi todo en la vida, nada es lo que parece. Hay muchos factores implicados en que un ingrediente tenga el efecto deseado en una piel en concreto, por lo que ni siquiera los datos son siempre fiables.

También se proclama a los cuatro vientos que el ácido láctico tiene efectos antimanchas, anti-puntos negros, antiarrugas… ¿Será verdad? Sí puede serlo, pero siempre una vez se ha superado la concentración de 2,5% y se ha alcanzado por tanto el efecto exfoliante en la piel del individuo. Las funciones antimanchas, anti-puntos negros y antiarrugas se producirían como respuesta a la exfoliación.

¿ENCONTRAMOS ÁCIDO LÁCTICO AL 2.5% MÁXIMO EN COSMÉTICOS?

La verdad es que no. La Comisión Europea ha emitido una opinión, pero esa opinión no obliga al productor a utilizar porcentajes menores al 2.5% en la formulación de productos que contienen ácido láctico. Sin embargo, y repito, la Comisión Europea no contempla el efecto exfoliante del ácido láctico en cosméticos, que a su vez hemos dicho que no está comprobado que no altere la permeabilidad cutánea.

Por tanto, entiendo que en cierta medida la Comisión Europea se lava las manos con este ingrediente. Permite incluir concentraciones superiores al 2,5% en productos cosméticos y por tanto con efecto exfoliante, pero no nombra expresamente la función exfoliante del ácido láctico, que ya sólo se nombra su función humectante y emoliente.

Y yo me pregunto… ¿Para qué tenemos leyes? ¿Por un lado se recomiendan concentraciones inferiores al 2,5% pero por otro no se prohíbe usar concentraciones superiores a este porcentaje para los productos de grado cosmético?. La verdad es que tiene poco sentido, y vuelvo a incidir con esto en que la definición de producto cosmético en la Unión Europea es ambigua, y es posible que cambie más pronto que tarde. Para entender mejor esto puedes consultar el artículo ¿Qué es un cosmético?.

Por tanto, el uso del ácido láctico y la categoría cosmética o no cosmética de los productos formulados con este ingrediente a alta concentración es controvertido.

La conclusión que saco de esto es que si usas un producto con ácido láctico a alta concentración (en principio), y observas que tu piel está más deshidratada de lo habitual o presenta irritación, dejes de usarlo antes de que sea tarde y la función barrera se poche como las cebollas.

¿DE DÓNDE SE EXTRAE EL ÁCIDO LÁCTICO?

Del laboratorio. Aunque se encuentra en la leche, y por tanto se ha usado desde la antigüedad en cosmética, hoy en día el ácido láctico de uso cosmético es sintético.

¿POR QUÉ EL ÁCIDO LÁCTICO ES BUEN HUMECTANTE?

El ácido láctico es un buen humectante porque forma parte del Factor Hidratante Natural de la piel. Por tanto, los productos que lo integren junto a otros componentes, poseerán una excelente capacidad de hidratación al imitar la composición natural de la piel.

La cosmética, al fin y al cabo, debería buscar únicamente imitar la composición natural de la piel mediante ingredientes testados y requete testados, y en proporciones adecuadas para los distintos tipos de piel.

¿POR QUÉ EL ÁCIDO LÁCTICO ES EMOLIENTE?

• La primera es que la Comisión Europea haya catalogado que el ácido láctico es un emoliente, o sea, que otorga flexibilidad a la piel, como respuesta a su capacidad de retener agua. Es decir, como respuesta a su poder humectante.

• La segunda consiste en la CE podría haber catalogado al ácido láctico como emoliente dado que este compuesto acidifica el pH de la piel, y esto aumentaría la elasticidad de la piel.

• La tercera es que el ácido láctico posea poder emoliente como respuesta a su efecto exfoliante. En este caso, la información que da la Comisión Europea sería incompleta, porque no aparece esta función en su base de datos. Vamos, lo dicho anteriormente. Lavado de manos.

¿EL USO DE ÁCIDO LÁCTICO TIENE EFECTOS ADVERSOS?

Sí. Como hemos comentado, no está muy claro que la exfoliación que produce el ácido láctico no dañe la capacidad de la piel para retener agua en ciertas condiciones, produciendo irritación a su vez.

Adicionalmente, debido a su efecto exfoliante, puede provocar daños en la piel debidos a la radiación solar. Esto se debe a que la eliminación de células de la piel, por el efecto exfoliante, dejaría a la misma casi desnuda frente a la radiación solar. Sola ante el peligro. Está bien ser valiente pero con límites eh!

Por este motivo, la CE recomienda evitar el uso de ácido láctico en la zona ocular y protegerse del sol cuando se utilice este compuesto.

EN RESUMEN

• El ácido láctico es un excelente hidratante, ya que fortalece el factor hidratante natural de la piel cuando se combina con otros de sus componentes. Sin embargo, esta excelente capacidad sólo se aseguraría cuando se presenta en concentraciones inferiores al 2,5% en la fórmula. Para concentraciones superiores, se abre el debate. ¿Cosmético? ¡Ta ta ta cháaaan!
• La Comisión Europea no es muy clara en cuanto al uso de concentraciones elevadas de ácido láctico. Es la responsabilidad de uno mismo usar este ingrediente como exfoliante y a qué concentración.

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