Los melanocitos se sitúan en la capa basal de la epidermis, junto a las células basales, y se encargan de producir y liberar el pigmento melanina para colorear las células de la epidermis. 

Los melanocitos son muy flexibles, y prolongan su superficie hasta llegar a las células de las diferentes capas de la epidermis. Una vez contactan con ellas liberan el pigmento melanina, éstas lo captan y se colorean. ¡Así de fácil!  

La capacidad de los melanocitos para producir y liberar melanina es diferente en cada individuo. La razón de esto es que la producción de melanina por los melanocitos está regulada por:

• Factores ambientales, como la radiación solar. 
• Factores genéticos, como el color de pelo o color de piel. 
• Factores endocrinos, como el nivel hormonal.  

Estos tres factores no pueden separarse entre sí, ya que los tres influyen de forma conjunta en el color de la piel de un individuo a través de los melanocitos, y por tanto, los tres determinan el color de piel de cada grupo poblacional. Por ejemplo, un individuo nacido en Nigeria con ascendencia africana sigue teniendo piel negra a pesar de vivir en Inglaterra. ¿Por qué? Porque la influencia de sus genes sobre el color es mayor que la de la radiación solar, pero sus genes no serían lo que son si su ascendencia no hubiese sido africana y no hubiese estado sometida a la elevada exposición solar propia de esa latitud.  

En otras palabras… la radiación solar y la genética de un individuo, junto con un equilibrio hormonal adecuado, controlan la producción de melanina en el melanocito. Cuanto más peso tengan estos tres factores, el color de la piel será más oscuro.

Pongamos otro ejemplo para despejar toda duda: 

Una persona sana, española, ha decidido irse de vacaciones a Almería porque su principal objetivo es ponerse morena este verano. Pues bien… Recordemos que las células basales se dividen continuamente, y van madurando para formar las capas más superficiales hasta morir y formar el estrato córneo. Por tanto, cuanta más radiación solar penetre en su piel, los melanocitos producirán más melanina, más células basales adquirirán esta melanina para colorearse, y por tanto más oscura se verá su piel porque las capas superiores también serán más oscuras. Es decir, a mayor exposición solar mayor bronceado.  

¡Pero OJO! Las células basales maduran a células córneas en 14 días, por lo que el efecto de un bronceado real aparece pasado este tiempo. Esto es así porque las células de las capas más profundas son las que más se colorean. Hasta que no ascienden, el cambio no se hace perceptible al ojo humano. Si vas a la playa y al día siguiente estás rojo… ¡NO ES BRONCEADO, ES ABRASIÓN DE LAS CÉLULAS CÓRNEAS!

Si te ha gustado el artículo, no te pierdas el de manchas de sol en la piel, porque describo cómo el daño a los melanocitos por el sol puede formar manchas.